一、如何理解合同上的违约金
一般认为，违约金是合同当事人在订立合同时预先约定的，当一方违约时应向对方支付一定数量的金钱。违约金作为一种违约责任形式，具有赔偿性、惩罚性和约束性等特点。所谓赔偿性违约金，是指合同当事人预先估计的损害赔偿总额，也称为损害赔偿额的预定，一方当事人在支付了违约金后，不再承担赔偿损失责任或者实际履行责任（迟延履行债务的除外）。惩罚性违约金，是指法律直接规定或者合同约定的由违约方向对方支付一定数额的金钱，以作为对违约行为的惩罚，该违约金的支付不影响损害赔偿的存在及其范围。
法定违约金一般为惩罚性违约金，约定违约金以赔偿性违约金为主，也可以是惩罚性违约金。违约金种类的不同对违约金数额的确定具有很大的影响。违约金的双重性质在我国立法中都有体现。《民法通则》第112条第2款规定：“当事人可以在合同中约定，一方违反合同时，向另一方支付一定数额的违约金；也可以在合同中约定对于违反合同而产生的损失赔偿额的计算方法”。这一规定没有将违约金与损失挂钩，足以说明违约金具有惩罚性。
二、如何判断合同违约金是否过高
首先，应考虑违约金本身的约定情况。违约金的约定存在两种形式：一是约定固定金额，二是约定逾期付款违约金计算标准。在约定固定金额的情况下，参照《担保法》关于定金数额不得超过合同本金的20%，超过部分不予保护的规定，将违约金数额与合同标的总额相比较，如果违约金高于合同标的总额的20%，宜认定为“过高”，对超过部分不予保护。超过部分不予保护。凡存在以上情况，只要当事人申请，法院就应当依法予以调整。
其次，考虑约定违约金时的具体情况。可以这样认为，一般情况下，合同当事人是不会约定过高违约金的。但凡约定过高的违约金，均或多或少有当事人主观或客观的原因。有些是急于达成合同，而接受对自己明显不利的违约金条款；有些是为了表明自己签订合同和履行合同的诚意而接受过高的违约金条款；有些是轻信自己根本不会违约，会顺利履行合同，随便签订高额违约金条款；还有一些是因一方占据绝对优势地位，另一方无奈签下此类合同。签订过高的违约金条款往往不是当事人的真实意思表示，应当依法予以调整。
再次，考虑当事人违约的具体情况。正常情况下，当事人都不愿意违约。在当事人不是故意尤其不是恶意违约而是受客观情况影响不得已违约，守约方所受的损失并不严重的情况下，严格适用约定的违约金条款则往往是导致违约金过高的结果。
第四，考虑正常理性人对违约金约定情况的可能评价。如果让一个具有正常理性的人签订同一合同，在约定违约金时不会约定同样高的违约金数额或计算标准，那么，可以认定约定的违约金“过高”。
第五，违约情节严重导致计算的违约金绝对数额偏大不应视为违约金约定“过高”。违约金本身具有惩罚性质。在约定违约金计算标准而标准本身并不“过高”，但违约方违约情节严重，如时间长，数量多等，因而计算出违约金绝对数额可能偏大的情况下，不应视为约定违约金“过高”进而予以调低。否则，违约方会视合同约定如游戏，随意违约，违约金条款不能充分发挥警示、制裁违约行为的作用。
