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一般认为，在海商法领域，海上拖航合同是一种独立的合同。一般情况下，它不同于海上运输合同。主要表现在：第一海上运输合同的标的是运送货物，货物装于作为运输工具的船舶上；在海上拖航情况下，拖航合同的标的是被拖物，它并不装于拖船或者被拖的驳船上，而是与拖船用索具或者其他特定装置连接。第二，在海上货物运输情况下，承运人不但提供运力，而且负责货物的装船、搬移、积载、运输、照料、保管与卸载；海上拖航合同的承拖方只负责提供拖力，对被拖物视为一个整体承担过失或者不完全过失，甚至不负过失责任。