对于法益实施了加害行为并且有责的行为，还不能说一定就是犯罪，因为还要看该法益加害行为是否在事前已经由法律规定为犯罪。亦即，只有由法律事前规定为犯罪的行为才能肯定其成立犯罪，这样的思考方法就是罪刑法定主义。
罪刑法定原则背后存在着民主主义原理，也就是说何种行为作为犯罪成为处罚的对象，要有“正当选举产生的国会中的代表者”自己来决定，这就意味着，什么是犯罪，必须要通过国会以“法律”的形式决定。亦即“法律主义”原则。不允许命令、解释等确定何为犯罪。
罪刑法定原则背后还存在着自由主义原理，也就是说何种行为为犯罪由法律来规定尚且不够，该法律还必须是事项制定出来的。通过事后制定的法律将某种行为规定为犯罪，并将该法律溯及既往的话，就会妨害行动的预测可能性，就会显著的侵害行为人的自由，这是必须要禁止的。如此就推导出了禁止溯及既往原则，禁止事后法原则。
罪刑法定原则要求刑罚的适当性，即事先制定的法律应当是正当的、合宪的。
罪刑法定原则要求刑罚应当明确，即“应该根据具有通常判断能力的一般人的理解，也就是取决于在具体的场合之下，能否从中得知有可能判断该行为是否使用该法规的基准。”
罪刑法定原则要求刑罚规定，不能处罚无害行为，不能过于宽泛，要达到罪行均衡。
